SAN ANTONIO, Texas – Un nuevo medicamento contra el cáncer llamado letrozol (Femara nombre comercial) funcionaba mejor en reducir los tumores de cáncer de mama que lo hizo la primera línea de drogas del cáncer de mama tamoxifeno entre un grupo de mujeres posmenopáusicas con tumores estrógeno-positivo, según un estudio coordinado por un médico de Duke University Medical Center.
El sesenta por ciento de las mujeres que tomaron letrozol mostró reducción del tumor después de cuatro meses en la droga, mientras que el 41 por ciento de las mujeres que toman tamoxifeno mostró reducción del tumor. Los pacientes que toman letrozol también se sometieron a un menor número de mastectomías (extirpación de la mama completa) que las mujeres que tomaban tamoxifeno.
Por otra parte, el letrozol en realidad disminuía la tasa de división celular – y por lo tanto, el crecimiento del tumor – mejor que el tamoxifeno hizo, de acuerdo con estudios celulares realizados sobre los tumores reales.
Los resultados del estudio se presentan Lunes, 10 de diciembre, en la 24ª anual San Antonio Breast Cancer Symposium. El estudio fue financiado por Novartis Pharmaceuticals Corp., que fabrica el letrozol.
“Estamos muy entusiasmados por el potencial de letrozol, ya que parece bloquear los efectos estimulantes del crecimiento de estrógeno en las células del cáncer mejor que el tamoxifeno no,” dijo el Dr. Mathew Ellis, un oncólogo de Duke y autor principal del estudio. “El estrógeno está implicado en hasta el 80 por ciento de todos los cánceres de mama, por lo que el bloqueo de sus efectos es vital para el éxito del tratamiento.
“Aunque nuestros resultados son preliminares, letrozol parece bloquear el estrógeno más eficaz que el tamoxifeno no, lo que sugiere que letrozol puede funcionar para las mujeres cuyos tumores son relativamente resistentes al tamoxifeno”, dijo Ellis.
Letrozol podría incluso sustituir los medicamentos de quimioterapia más tóxicos en algunos pacientes, o puede ser tomado junto con otros fármacos no citotóxicos como Herceptin para el máximo efecto, los investigadores teorizan. Su distintivo mecanismo de acción hace que letrozol muy diferente de las terapias actuales, como el tamoxifeno y otras quimioterapias, más tóxicos, dijo Ellis.
Ellis advirtió que, si bien sus resultados son altamente significativos, deben ser replicados en los tipos estándar de mayor tamaño y más de estudios. El diseño del estudio actual fue único, ya que examinó la capacidad de los fármacos para reducir tumores antes de que las mujeres tenían una cirugía para extirpar sus tumores en lugar de después de la cirugía, como se hace comúnmente para erradicar todas las células cancerosas no detectadas. Además, el tamaño de la muestra de 324 mujeres no es lo suficientemente grande sobre la cual basar un cambio en la práctica clínica de rutina, dijo.
Letrozol funciona privando el tumor de estrógeno. En concreto, el letrozol inhibe una enzima llamada aromatasa, que convierte la hormona masculina andrógeno en la hormona femenina estrógeno. Las mujeres que tomaron letrozol, por lo tanto, hacen que casi ningún estrógeno en absoluto. Sin estrógeno, las células tumorales que dependen de la hormona de crecimiento no pueden dividirse y no continúan creciendo.
El tamoxifeno tiene un mecanismo muy diferente de acción. Se une a los pequeños sitios en las células de cáncer estrógeno llamados “receptores” y bloquea el estrógeno de atracar allí. Los receptores, conectados con tamoxifeno en lugar de estrógeno, iniciar una secuencia diferente de acontecimientos que lo harían en la presencia de estrógeno.
Sin embargo, la presencia de tamoxifeno en el receptor todavía activa algunos genes regulados por estrógenos para ejercer su influencia dentro de la célula, aunque de modo no se entiende completamente. Este efecto puede embotar la eficacia de tamoxifeno contra algunos tipos de cáncer de mama.
Ellis dice la capacidad de letrozol para bloquear completamente el estrógeno de la célula es, en parte, responsable de sus aparentes beneficios sobre tamoxifeno en algunas mujeres.
Además, dijo, le permite tamoxifeno otras dos proteínas – llamadas ErbB-1 y ErbB-2 – para amplificar los efectos estimulantes del crecimiento de los estrógenos en el interior de la célula. Letrozol, por otra parte, anula la acción de estas proteínas porque se basan en el receptor de estrógeno ser estimulado para ejercer su acción.
Saber cómo las proteínas ErbB-1 y ErbB-2 interactúan con el receptor de estrógeno para promover el cáncer es de vital importancia por varias razones, dijo Ellis. Si los investigadores pueden identificar que las mujeres expresan estas proteínas en sus células cancerosas, que pueden utilizarlos como “marcadores” biológicos para predecir qué mujeres van a responder a un tratamiento contra el cáncer dado.
Por ejemplo, las mujeres cuyos tumores hecho o “expresado” cualquiera de estas proteínas (ErbB-1 o ErbB-2) parecen ser muy resistentes a los efectos de tamoxifeno, mostró el estudio. Letrozol, sin embargo, fue muy eficaz en estos tipos de tumores, la reducción en 88 por ciento de las mujeres.
Varios estudios futuros compararán los efectos del letrozol a tamoxifeno en un mayor número de pacientes con cáncer de mama, dijo Ellis. Estos estudios más grandes deben proporcionar abundantes datos para confirmar o refutar los efectos del letrozol.